vendredi 19 juillet 2002 - 18h00

Les glaciers terrestres d'Alaska fondent à un rythme alarmant

WASHINGTON (AFP) - Les glaciers des montagnes de l'Etat de l'Alaska fondent à un rythme alarmant, contribuant à faire monter le niveau des océans du globe de 0,14 millimètre chaque année, affirment des chercheurs américains.

Des mesures réalisées par altimétrie laser ont permis de mesurer les changements de volume de 67 glaciers en Alaska, soit un cinquième d'entre eux, sur une période allant des années 1950 jusqu'au milieu des années 1990.

Une équipe de chercheurs de l'Institut de géophysique de l'Université de l'Alaska, située à Fairbanks, a pu ainsi établir que 85% de ces glaciers fondaient à un rythme alarmant, bien plus qu'on ne le pensait jusqu'à présent, et que ce rythme avait même doublé depuis le début des années 1990.

Ce volume de fonte est équivalent à celui généré chaque année par la calotte polaire du Groënland.

Deux glaciers en particulier, celui de Columbia, dans la baie de Prince Williams, et celui de Bering, dans les Monts St-Elias, diminuent de volume à un rythme inquiétant: le premier perd environ huit mètres de longueur par an, le second environ trois.

"La plupart des glaciers ont minci de plusieurs centaines de mètres à basse altitude et d'environ 20 mètres à haute altitude", a souligné le géologue Keith Echelmeyer, qui dirigeait l'équipe scientifique.

Le chercheur hésite toutefois à affirmer que cette fonte accélérée des glaciers est la conséquence directe du réchauffement du climat car, explique-t-il, la période d'observation n'est pas suffisamment longue.

Selon d'autres chercheurs, la cause pourrait en réalité résider dans une modification temporaire des vents et des courants chauds du Pacifique qui influencerait les températures en Alaska.

Celles-ci ont grimpé en moyenne de 3 degrés Celsius au cours des 30 dernières années, soit quatre fois plus que le reste de la planète. Les détails de ces travaux sont publiés vendredi dans la revue Science.

(Photo : Le glacier Malaspina, en Alaska)